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宋太祖赵匡胤黄袍加身那年，其母杜氏便撒手人寰了。这位母亲很不一般，十分通晓人情世故，在家中颇有威信。弥留之际，她召见赵匡胤的心腹赵普。当着赵普的面，太后问道："你可知为何能得到天下？"随即郑重叮嘱："正是因为周世宗用孩童治理天下。若周氏有年长的君主，这天下岂会轮到你手中？你百年之后，应当传位给你的弟弟（即后来的宋太宗赵光义）。"

去年陈桥兵变时，后周皇帝柴宗训还是一个七岁的孩童。这一年，赵匡胤三十四岁，仅比周世宗柴荣去世时的年龄小四岁，他的长子赵德昭也才十岁。杜太后生活在唐末五代时期（907-960），饱经战乱动荡，目睹了无数的改朝换代。为了让赵家跳出这种厄运，她提出了这个非常规的安排，得到了赵匡胤的同意。赵普作为见证人，就在老太太病榻前写下誓书，并在末尾署上"臣普书"字样。这份誓书被藏在一个名为"金匮"的密匣中（《宋史·杜太后传》）。

司马光在《涑水记闻》卷一中记载，杜太后临终时，曾对赵匡胤说："以次传之二弟，则并汝之子亦获安耳"，即希望赵光义将来传位给老三赵廷美，再由赵廷美传给赵德昭。其实廷美和德昭叔侄间只相差四岁，显然与太后强调的政权稳定性无关。更有学者认为，这是赵匡胤为了确保皇位能回到自己子孙手中，用廷美来制衡赵光义。杜太后病危一个多月期间，赵匡胤作为孝子，几乎每日都守在母亲床前。关于皇位传承，母子间肯定进行了深入沟通（王育济、范学辉：《宋太祖传》，人民出版社，2021年，683页）。三传方案可看作是母子双方相互妥协的结果。太后临终前召见赵普，等于在一定范围内公开了这个最终协议。

十五年后的一个秋天，太祖驾崩，赵光义顺利继位。短短三年，赵炅（即位后改名）就找借口害死了侄儿德昭。又过了两年，太宗开始对付弟弟廷美。"金匮之盟"中的重要人物赵普，这时又成为焦点。

太祖晚年，身为宰相的赵普与皇储赵光义的矛盾日益尖锐，甚至发展到水火不相容的地步。他甚至暗中向太祖提议废除金匮誓约。赵匡胤权衡再三，罢免了担任十年宰相的赵普，让他离开京城。如今太宗要剥夺弟弟的合法继承人身份，这位当年的见证人恰好派上了用场。赵炅召见这位昔日的对手，"以传国意访之"，试探他的态度，而赵普心领神会，进言："太祖已经有了失误，陛下岂能再犯同样的错误！"（《续资治通鉴长编》卷二二》）两人一拍即合，伪造了一份仅记载赵匡胤传位赵光义，没有再传三传的誓书，以此蒙蔽众人。这份伪书公布数日后，赵普复任宰相。第二年，赵廷美被流放到湖北房州（武则天曾将儿子中宗李显流放此地），两年后死在流放地。

赵匡胤生前恪守誓约，儿子却未能善终，人们常为赵炅的冷酷、赵普的狡诈而感叹。而在《宋论》中，王夫之却将矛头指向了宋太祖。

王夫之提出：

将欲公天下而不私其子乎？则亦惟己之无私，而他非所谋也。将欲立长君，托贤者，以保其国祚乎？则亦惟己之知所授，而固不能为后之更授何人者谋也。故尧以天下授舜，不谋舜之授禹也；舜以天下授禹，不谋禹之授启也。授禹，而与贤之德不衰；授启，而与子之法永定。舜、禹自因其时，行其志，而上协帝心，下顺民志，尧、舜岂能豫必之哉？

尧、舜禅让，传贤不传子。而帝位得之禅让的禹，却没有继续传贤，选择了传子。这并非禹有私心，而是历史情境使然。不存在放之四海而皆准的抽象美好制度，任何成功的制度，都要与具体国情相匹配。

自禹传子启以来，传子制成为天下人普遍接受的君位继承制度。如果出于个人理念，将天下视为公器，但认为传子为私，那只能限于自我实践，无法强制推行。如果因国家危难，急需有能力的君主，放弃传子制，也只能选定自己的接班人，不能预先替接班人选定继承者。尧将天下禅让给舜时，没有考虑舜是否会同样禅让给禹；舜将天下禅让给禹时